前人笔下香炉，大多是言及其物而已。近年有专门于香炉之类的研究，一是扬之水的《古诗文名物新证》中关于香炉和香薰的美文；一是孟晖的《花间十六声》中关于“添香”、“薰笼”、“香兽与香囊”的集锦。说来巧得很，两位作者都是女士，她们以女性特有的细腻洞察和文思将历代香炉、香薰之类的器物与其在生活中的作用、情趣娓娓道来，前者注重名物的考略，后者则多从历代诗词与笔记中寻觅薰香和焚香的生活情趣。
中国古代器物中，使用最广泛而又差别颇大、造型各异的就属香炉了。在一般人观念中，香炉似乎是点燃线香的器具，于是说到香炉的样式，大多数人脑子里总会出现宋代哥窑或龙泉窑的双耳炉，再就是明代的铜质宣德炉及其仿制品了。
其实，香炉的种类和用途远不止于此，其历史渊源也起码在两千年以上了。两汉时期博山炉已盛行于宫廷和贵族的生活之中。河北满城中山靖王刘胜墓中出土的错金博山炉，无论是造型和工艺都已达到极为精美的程度，此后博山炉一直沿用至唐代初年。
所谓“博山”，并非是指此炉出于博山，而是指器物表面雕刻成重叠山形的装饰。据《两京杂记》记载，长安巧工丁缓善做博山炉，能够重叠雕刻奇禽怪兽以做香炉的表面装饰，博山炉工艺之繁，远远超过后来出现的三足或五足式香炉。从六朝时吟咏博山炉的诗句看，重叠博山的式样已不仅是“蔽亏千种树，出没万重山”，而是能够雕饰出“下刻盘龙势，矫首半衔莲”的造型和“上镂秦王子，驾鹤乘紫烟”的人物故事。
直至两宋时期，除博山式香炉仍在使用外，瓷质的高足杯式炉、敞口莲花炉、镂空覆盖式香炉在生活中的应用更为广泛，它们的器形相对较小，便于室内安放，更为士人青睐。由于两宋制瓷工艺的空前繁荣，香炉的烧制更有极大的发展，其造型多仿三代器物，如鼎、簋、鬲、奁等形状，典雅庄重，瓷质圆润，各名窑都有不同风格的出品。
在线香出现之前，古代燃香的基本方式并非将香料直接点燃，而是透过炭火的焙烤而取其香气。火与香料之间往往有云母石片相隔，使香料达到“香而不焦”，这与我们印象中香炉中插一炷或三炷线香完全是两回事。线香的出现大约是明代以后的事情，因此在古代绘画、墓室壁画、敦煌壁画和佛经版画中都只见形象各异的香炉，却看不到插在炉中的线香。
“红袖添香夜读书”历来是文人憧憬的美梦，而这种“添香”也并非仅仅是点燃线香的香头那么简单，而是将各种香饼、香球、香丸在炭火之上慢慢焙燃，并不断添加香料，使香气渐渐升腾的繁复过程，否则也就索然无味了。
明代宣德年间，以黄铜合金仿制宋代器形的香炉，谓之宣德炉，实际是以宋仿三代的彝、鬲、钵、盂造型铸出线条简洁而流畅的铜炉，成一时之风气。自宣德以降直至民国时期，仿造的宣德炉无计其数。
香炉种种，与文化和社会生活息息相关，是一种情趣和意境的载体，作为一种造型和材质都十分复杂的器物，至今仍受到收藏者的喜爱。但是随着生活内容和生活方式的变迁，它的实际作用已经如同那淡淡飘散的轻烟而远去了。